William Somerset Maugham nasce nel 1874 a Parigi, perché il padre era addetto all'ambasciata britannica in Francia. Dopo la morte di entrambi i genitori va in Inghilterra, frequenta quindi l'Università di Heidelberg e successivamente la scuola di medicina del S. Thomas's Hospital di Londra e si laurea in medicina nel 1897, senza però esercitare mai la professione dedicandosi invece alla letteratura. Il suo primo romanzo, Lisa di Lambeth, è del 1897. Ammalatosi di tubercolosi si trasferisce nel sud della Francia e poi a Parigi. Continua però a scrivere romanzi e contemporaneamente si dedica al teatro dove il successo lo premia quasi subito, nel 1907, con Lady Frederick. Schiavo d'amore (1915) e La luna e sei soldi (1919) lo impongono all'attenzione del pubblico e della critica. Dopo un breve periodo di permanenza negli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, si dedica soprattutto alla saggistica e alla critica letteraria. Trascorre soggiorni via via più lunghi in Francia dove, nel 1928, acquista Villa Mauresque, a Cap Ferrat sulla Costa Azzura. Qui muore nel 1965.
È impossibile, leggendo i superbi ‘racconti orientali’ qui raccolti, non finire irretiti negli scabri avamposti di un Impero britannico ormai presago della fine. Un mondo nostalgico e artificiale, in perenne contrappunto con una giungla evocata da rapidi tocchi eppure incombente e foriera di sciagura; un mondo che penetriamo con l’occhio disincantato ma insaziabilmente curioso di Maugham, sospinti ogni volta verso un inesorabile finale – spesso tragico, ma quasi mai catartico. E nel frattempo avremo visto andare in pezzi le identità apparenti dei protagonisti, intrappolati in lividi e rovinosi rapporti gerarchici, furenti ricatti incrociati, colpevoli idilli lavati col sangue. Ancora una volta i sapienti congegni narrativi di Maugham, qui celati nell’evocativo scenario della Malesia, del Borneo o delle Hawaii, compongono intrecci perfetti e storie crudeli – che ci consentono di visitare, come viaggiatori curiosi, le passioni umane più fosche.
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